Une équipe de scientifiques internationaux de l’Agence spatiale américaine (Nasa) et des chercheurs universitaires sont parvenus à effectuer les premières vérifications directes de la théorie de la relativité générale d’Albert Einstein, a indiqué jeudi la Nasa dans un communiqué.

(NASA)

Représentation de Gravity et de la courbure de l’espace-temps supposée autour de la Terre.

Selon la théorie énoncée par Einstein en 1918, de gros objets, comme la Terre, tournant sur eux-mêmes dans l’espace entraînent avec eux l’espace-temps un peu comme une boule de bowling tournant autour de son axe dans de la mélasse, a expliqué Erricos Pavlis du centre conjoint d’études de la Nasa (the Goddard Space Center) et de l’Université du Maryland, et l’un des deux scientifiques ayant réalisé les mesures.

Si la Terre entraîne dans sa rotation l’espace-temps cela devrait modifier l’orbite des satellites évoluant près d’elle, a-t-il ajouté.

Partant de cette hypothèse, Erricos Pavlis et son confrère Ignazio Ciufolini de l’Université de Lecce en Italie, ont précisément mesuré les déviations de l’orbite de deux satellites LAGEOS I et LAGEOS II à l’aide de rayon laser émis de stations terrestres. Ces satellites sont des objets passifs recouverts de rétro-réflecteurs de manière à réfléchir les pulsions lumineuses.

"Nous avons découvert que les axes des orbites des deux satellites ont été modifiés de deux mètres (six pieds) par an dans la direction de la rotation terrestre", a précisé Erricos Pavlis.

"Nos mesures correspondent à 99% (à plus ou moins 5%) de ce qui est prédit par les calculs réalisés selon la théorie générale de la relativité ", a-t-il affirmé.

L’équipe de chercheurs a analysé les données obtenues par les mesures aux rayons laser sur une période de dix ans (1993-2003) en recourant à une méthode mise au point par Ignazio Ciufolini en 1993.

Les mesures ont exigé l’utilisation d’un modèle extrêmement précis du champ gravitationel de la Terre appelé "EIGEN-GRACE02S" mis au point récemment.

(A.F.P)